La alimentación escolar en América Latina: 80 millones de niños dependen de ella

En América Latina y el Caribe unos 80 millones de niños reciben alimentos en sus escuelas, convirtiéndose en el segundo programa de alimentación escolar más grande del mundo, según un estudio presentado este martes por el BID y el Programa Mundial de Alimentos (WFP) de la ONU.

Cobertura dispar entre países

La mayoría de los beneficiarios se encuentran en América del Sur, donde 63,2 millones de menores acceden a alimentación escolar. Le siguen Centroamérica con 13,3 millones y el Caribe con 3,8 millones.

El informe precisa que el 80% de la cobertura se concentra en 7 países: Brasil, México, Colombia, Perú, Ecuador, Argentina y Guatemala. Sin embargo, existen grandes disparidades entre los países de la región tanto en términos de cobertura como de presupuesto destinado por niño.

Por ejemplo, mientras en países de bajos ingresos se destinan USD 10 anuales por alumno, en naciones de altos ingresos la inversión asciende a USD 293 por niño al año.

Calidad nutricional en riesgo por aumento de costos

Los expertos advierten que, con el reciente aumento de los precios de alimentos y combustibles, si no se actualizan los presupuestos nacionales la calidad nutricional de la alimentación escolar se verá afectada.

Ante presupuestos estancados, las escuelas deberán absorber los mayores costos recortando en calidad y variedad de los menús que ofrecen a los estudiantes.

Impacto en educación y desarrollo

Según el estudio, estos programas son claves para la asistencia a clases, el rendimiento académico y la salud de los estudiantes, especialmente en zonas con inseguridad alimentaria.

Por ejemplo, en Perú se demostró que la alimentación escolar tuvo efectos positivos en el rendimiento cognitivo de niños vulnerables. Además, contribuye a cerrar brechas educativas de género en el caso de las niñas y adolescentes.

Ante este panorama, el BID y la ONU recomiendan reforzar la inversión en alimentación escolar como política pública para potenciar el desarrollo educativo y nutricional de la niñez latinoamericana.