Científicos del CONICET reconstruyen por primera vez el cráneo de un plesiosaurio patagónico y revelan nuevos datos sobre su evolución
El descubrimiento del cráneo más completo conocido de Kawanectes lafquenianus permitió a investigadores argentinos acceder por primera vez a información anatómica desconocida sobre este reptil marino. El estudio amplía el conocimiento sobre la evolución de los plesiosaurios y confirma la importancia de la Patagonia como uno de los principales escenarios para comprender la vida antes de la extinción de los dinosaurios.
Infórmate en DiarioPampero.com – Un equipo de científicos del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata logró describir por primera vez la anatomía craneana de Kawanectes lafquenianus, un plesiosaurio que habitó los mares de la Patagonia hace unos 66 millones de años. El hallazgo, realizado en Chubut y publicado en una reconocida revista científica, aporta información inédita sobre la evolución de estos reptiles marinos y el antiguo ecosistema del sur del planeta.
La ciencia argentina alcanzó un nuevo avance en el estudio de la vida prehistórica gracias al trabajo de investigadores del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata, quienes lograron reconstruir por primera vez la anatomía craneana de Kawanectes lafquenianus, un reptil marino que habitó los antiguos mares de la Patagonia hace aproximadamente 66 millones de años, en el tramo final del período Cretácico, poco antes de la extinción masiva que marcó el fin de la era de los dinosaurios.
El trabajo fue encabezado por el paleontólogo José P. O’Gorman, investigador de ambas instituciones, y sus resultados fueron publicados en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology. El estudio se basó en un fósil excepcional recuperado durante una campaña realizada en 2024 en la Formación La Colonia, ubicada al norte de la provincia de Chubut.
Aunque la especie ya había sido identificada a partir de descubrimientos anteriores, hasta el momento solo se contaba con restos parciales del esqueleto. La aparición del cráneo más completo conocido permitió acceder a información anatómica que permanecía desconocida y abrir nuevas líneas de investigación sobre la evolución de estos reptiles marinos.
El fósil aporta nuevas evidencias sobre la evolución de los plesiosaurios
Kawanectes lafquenianus pertenecía a la familia de los elasmosáuridos, un grupo de plesiosaurios reconocido por sus largos cuellos. A diferencia de otros integrantes de esa familia, este ejemplar presentaba un tamaño relativamente reducido, con una longitud estimada de entre 3,8 y 4,5 metros. El cráneo recuperado mide apenas 22,5 centímetros, aunque su excelente estado de conservación permitió realizar un estudio anatómico de gran precisión.
El análisis detallado reveló características nunca antes observadas en esta especie, incluyendo la forma de distintos huesos, la disposición de estructuras internas y otros rasgos que contribuyen a comprender mejor su biología y su historia evolutiva.
Según explicó José P. O’Gorman, el cráneo constituye una fuente de información indispensable para reconstruir la evolución de los vertebrados, ya que permite conocer aspectos relacionados con la alimentación, el desplazamiento, la adaptación al ambiente y los vínculos evolutivos entre distintas especies. Para el investigador, esta pieza representa una verdadera ventana hacia un mundo desaparecido.
La información obtenida permitió además ubicar con mayor precisión a Kawanectes lafquenianus dentro del árbol evolutivo de los elasmosáuridos del hemisferio sur y aportar nuevas evidencias sobre la evolución del grupo conocido como Weddellonectia.
El estudio también amplía el conocimiento sobre la geografía del planeta durante el Cretácico Tardío. En aquella época, la Patagonia, la Antártida occidental y Nueva Zelanda integraban una misma región biogeográfica denominada Provincia Weddelliana, conectada por antiguos mares que favorecieron el intercambio y la evolución de numerosas especies marinas.
Comprender esa antigua conexión resulta fundamental para explicar el origen y la diversificación de los reptiles marinos del hemisferio sur, consolidando a la Patagonia como uno de los territorios más importantes del mundo para la investigación paleontológica.
La recuperación del fósil demandó un trabajo altamente especializado. El cráneo apareció separado del resto del esqueleto y presentaba deformaciones ocasionadas por millones de años de presión sedimentaria, por lo que los investigadores debieron realizar una cuidadosa tarea de extracción, preparación y análisis para reconstruir su anatomía original.
El hallazgo se produjo en la Formación La Colonia, uno de los yacimientos paleontológicos más importantes de Argentina. Sus sedimentos preservan restos de plesiosaurios, tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos, ofreciendo un valioso registro de los ecosistemas que existían poco antes de la extinción masiva que transformó definitivamente la historia de la vida sobre la Tierra.
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