Descubren en Río Negro un diminuto dinosaurio de 70 centímetros que redefine el origen de los alvarezsauroideos
Un diminuto dinosaurio hallado en Río Negro y estudiado por científicos argentinos y extranjeros aporta nuevas evidencias sobre el origen de los alvarezsauroideos. El esqueleto de Alnashetri cerropoliciensis, de 70 centímetros y dos kilos, revela que el grupo surgió antes de la separación de los continentes y que su pequeño tamaño no estuvo ligado inicialmente a la dieta insectívora.
El estudio de un esqueleto casi completo de Alnashetri cerropoliciensis, hallado en La Buitrera, revela que los alvarezsauroideos eran pequeños antes de especializarse como insectívoros y sitúa su origen mucho antes de la fragmentación de Pangea, aportando nuevas pruebas sobre su dispersión global.
Un pequeño dinosaurio carnívoro de apenas 70 centímetros de largo y cerca de dos kilos de peso se convirtió en el centro de una investigación internacional que modifica la interpretación sobre uno de los linajes más singulares del Mesozoico. El nuevo estudio del esqueleto de Alnashetri cerropoliciensis, publicado en Nature, redefine el origen, la expansión geográfica y la evolución corporal de los alvarezsauroideos.
El trabajo fue encabezado por el paleontólogo Peter J. Makovicky, de la Universidad de Minnesota, junto a especialistas del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología de la Universidad Nacional de Río Negro, el Instituto Multidisciplinario de Investigaciones Biológicas de San Luis y la Fundación Azara–Universidad Maimónides, entre otras instituciones.
El ejemplar fue descubierto en 2014 en el Área Paleontológica La Buitrera, cerca de Cerro Policía, en el noroeste de Río Negro. El sitio integra la Formación Candeleros, un antiguo desierto fosilizado de unos 95 millones de años, conocido como Kokorkom, donde las dunas petrificadas conservaron restos de pequeños vertebrados con notable detalle.
El esqueleto, uno de los más completos hallados en Sudamérica para este grupo, preserva casi toda la estructura ósea, con excepción de partes del cráneo, la cola y el lado derecho. Este nivel de conservación permitió examinar con precisión la dentición y la anatomía craneana de un alvarezsaurio temprano del continente.
A diferencia de otros terópodos del mismo ecosistema, como Buitreraptor, que alcanzaba casi dos metros, Alnashetri era pequeño y esbelto. Su nombre, que en lengua tehuelche significa “patas flacas”, describe su morfología ligera. Presentaba brazos relativamente largos para los estándares tempranos del grupo, con un primer dedo engrosado y una garra provista de quilla, lo que indica modificaciones en la musculatura de la mano respecto de otros terópodos.
El investigador del Conicet Sebastián Apesteguía explicó que el equipo trabaja desde 1999 en el desierto de Kokorkom, donde abundan restos fósiles. El espécimen fue recuperado en 2014 y sometido a años de estudio antes de su publicación. Se trata del ejemplar más antiguo hallado en Sudamérica para este linaje.
Un origen anterior a la fragmentación continental
Durante décadas, los alvarezsauroideos desconcertaron a los especialistas. En un principio se los vinculó con las aves; hoy se los considera parientes lejanos dentro de los terópodos. Las formas más tardías del Cretácico Superior, registradas sobre todo en Mongolia y Argentina, mostraban brazos extremadamente reducidos, un único dedo funcional con garra robusta, dientes diminutos y grandes órbitas oculares. Esa anatomía llevó a proponer que excavaban termiteros y se alimentaban de insectos.
Sin embargo, el nuevo ejemplar presenta brazos más desarrollados y dientes grandes, lo que sugiere que el tamaño reducido característico del grupo no surgió como consecuencia directa de una especialización insectívora. En otras palabras, Alnashetri ya era pequeño antes de que aparecieran las adaptaciones extremas observadas en sus parientes más tardíos.
El análisis histológico, realizado por el paleohistólogo Ignacio Cerda, determinó que el animal tenía al menos cuatro años al morir y que su crecimiento estaba próximo a completarse. La presencia de hueso medular —estructura que se forma en hembras de aves actuales y en algunos dinosaurios terópodos— sugiere que podría tratarse de una hembra.
El estudio filogenético ubica a Alnashetri en una posición basal dentro del linaje y respalda la hipótesis de que los alvarezsauroideos se originaron en el Jurásico Superior, hace unos 150 millones de años, antes de la fragmentación de Pangea. Esto explicaría cómo especies emparentadas aparecieron luego en regiones tan distantes como Asia y Sudamérica: las distintas líneas evolutivas habrían comenzado a dispersarse cuando los continentes aún estaban unidos y continuaron su desarrollo de manera independiente tras la separación.
Los nuevos datos también permitieron revisar materiales almacenados en museos que no habían sido identificados como alvarezsauroideos, como Calamosaurus foxi, del Cretácico Inferior de la Isla de Wight, en el Reino Unido.
Desde su descubrimiento en 1999, La Buitrera se consolidó como uno de los yacimientos paleontológicos más relevantes de la Patagonia. De allí surgieron especies como el saurópodo Cathartesaura y la serpiente con patas Najash, además de cocodrilos terrestres, reptiles, peces y mamíferos primitivos que permiten reconstruir la vida en aquel antiguo desierto.
Las campañas se realizaron mediante un convenio con la Agencia Cultura del Gobierno de Río Negro. Tras su preparación en los laboratorios de la Fundación Azara, el material fue depositado en el Museo Provincial Carlos Ameghino de Cipolletti. El proyecto contó con apoyo de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica, el Conicet, la Fundación Azara y la National Geographic Society.
Más de una década después de su hallazgo, el pequeño Alnashetri aporta información anatómica inédita y obliga a replantear el momento en que surgieron los alvarezsauroideos y las rutas que siguieron en un planeta que comenzaba a transformarse con la separación de los continentes.
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