Descubren hongo que convierte arañas en "zombis" vivientes

Descubren hongo que convierte arañas en «zombis» vivientes

Investigadores hallaron en Irlanda del Norte al Gibellula attenboroughii, un hongo que altera el comportamiento de las arañas cavernícolas, llevándolas a zonas expuestas antes de momificarlas. Su estudio podría proporcionar claves sobre sustancias con potencial terapéutico y ampliar el conocimiento sobre el mundo fúngico, del cual aún se ha descrito solo una pequeña fracción de especies.

Un peculiar hongo hallado en Irlanda del Norte manipula el comportamiento de arañas cavernícolas, obligándolas a exponerse antes de momificarlas. Su estudio podría revelar nuevas sustancias con potencial médico.

Un equipo de investigadores ha identificado un nuevo hongo capaz de modificar la conducta de arañas en su proceso de infección. Se trata del Gibellula attenboroughii, un organismo fúngico que ataca a la especie Metellina merianae, induciendo un comportamiento anormal que facilita su propagación.

Este microorganismo fue descubierto por casualidad en un antiguo depósito de pólvora en Castle Espie, Irlanda del Norte, durante el rodaje de un documental de la BBC en 2021. A partir de entonces, los científicos han detectado su presencia en diversas cuevas de la región, afectando también a la araña Meta menardi.

Un mecanismo de control biológico fascinante

El proceso de infección de este hongo es complejo: ingresa en el cuerpo de la araña a través de su sistema hemocelular y genera compuestos químicos que alteran su comportamiento. Como resultado, el arácnido abandona su refugio habitual y se desplaza a zonas más expuestas, donde finalmente muere. Posteriormente, el hongo consume sus nutrientes, preserva el cadáver y libera esporas para continuar su ciclo biológico.

Los investigadores han comparado este fenómeno con el de los hongos Ophiocordyceps, conocidos por infectar hormigas y convertirlas en víctimas de procesos similares. El Gibellula attenboroughii, sin embargo, representa un caso inédito en arañas cavernícolas.

El descubrimiento de este hongo no solo despierta interés por su capacidad de manipulación biológica, sino también por su potencial para la investigación farmacológica. Se estima que los compuestos que emplea para la momificación y defensa contra otros microorganismos podrían ser fuente de nuevas moléculas con aplicaciones médicas.

El hallazgo ha sido publicado en la revista Fungal Systematics and Evolution, y sus descubridores consideran que apenas han comenzado a explorar el verdadero alcance de este curioso organismo. Según estimaciones científicas, podrían existir hasta 20 millones de especies de hongos en el planeta, de las cuales solo una fracción ha sido descrita hasta el momento.