NASA anuncia hallazgo en Marte que podría revelar rastros de vida microbiana antigua en roca con patrones inusuales
Científicos de la NASA revelan que el rover Perseverance halló en julio de 2024 una roca rojiza en el cráter Jezero con «manchas de leopardo» que sugieren procesos biológicos antiguos. La muestra, Cañón Zafiro, contiene orgánicos, sulfatos y concentraciones de hierro-fosfato. Tras un año de análisis, no hallan explicación no biológica. Publican en Nature. Equipo explora retorno de muestras pese a recortes presupuestarios. Avance en búsqueda de vida extraterrestre.
Descubre cómo una formación rocosa en el antiguo lecho fluvial de Marte podría contener las huellas químicas de microorganismos de hace miles de millones de años. Este análisis detallado invita a explorar los límites de la ciencia planetaria y cuestionar nuestra soledad cósmica, con implicaciones profundas para la exploración espacial futura.
El rover Perseverance, que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, ha dedicado su misión a rastrear evidencias de un pasado acuoso en Marte, un planeta que hace unos 3.500 millones de años albergaba lagos y ríos. En los márgenes del valle Neretva Vallis, una zona moldeada por corrientes de agua que desembocaban en este cráter de 45 kilómetros de diámetro, el vehículo robótico perforó en julio de 2024 una muestra de una roca con contorno similar a una punta de flecha. Esta formación, bautizada como Cataratas Cheyava en homenaje a una cascada del Gran Cañón terrestre, presenta patrones texturales que han capturado la atención de expertos en astrobiología.
La roca exhibe vetas blancas de sulfato de calcio, indicio directo de la circulación pasada de fluidos acuosos, elemento esencial para cualquier forma de vida conocida. Además, el instrumento SHERLOC del rover detectó moléculas orgánicas, esas cadenas basadas en carbono que en la Tierra forman la base de los seres vivos. Pero lo que más intriga son las pequeñas inclusiones negras, denominadas «semillas de amapola», y las marcas mayores de contorno irregular, conocidas como «manchas de leopardo». El análisis con PIXL reveló en estas últimas concentraciones elevadas de hierro y fosfato, elementos que en entornos terrestres a menudo se asocian con actividades microbianas.
Análisis profundo y desafíos para el retorno de muestras
Tras un exhaustivo escrutinio durante un año, el equipo científico, liderado por expertos del Laboratorio de Propulsión a Chorro, concluye que las características observadas no se explican completamente por mecanismos geoquímicos inorgánicos. En la Tierra, formaciones similares surgen cuando microbios interactúan con minerales, liberando subproductos que alteran la composición local de la roca. En Marte, estas reacciones podrían haber proporcionado energía a organismos primitivos en un entorno de lodo y agua percolante. La publicación en la revista Nature detalla cómo el hematites, responsable del color rojizo del planeta, pudo haber jugado un rol en la transformación de la roca, blanqueándola y concentrando los metales en anillos oscuros.
El rover capturó imágenes detalladas con Mastcam-Z y una selfie compuesta por 62 tomas el 23 de julio de 2024, mostrando la muestra aún en la broca. Posteriormente, Perseverance exploró el valle adyacente para contextualizar el depósito rocoso, midiendo el terreno y analizando sedimentos cercanos. Este enfoque integral permite reconstruir la historia geológica: la roca probablemente inició como una acumulación de sedimentos orgánicos que se endurecieron, para luego ser atravesada por aguas mineralizadas.
Sin embargo, la distancia impide un examen definitivo. La muestra Cañón Zafiro permanece sellada en un tubo a bordo del rover, a cientos de millones de kilómetros de la Tierra. El plan original prevé su repatriación mediante misiones conjuntas con agencias internacionales, pero enfrenta obstáculos presupuestarios propuestos por la administración actual, que amenazan con reducir fondos para ciencia planetaria. Administradores de la NASA discuten alternativas para acelerar el proceso, priorizando tecnologías existentes y ajustes en cronogramas. Mientras tanto, el rover continúa su trayecto, habiendo recolectado más de 20 muestras en su recorrido de 30 kilómetros por el delta fluvial antiguo, en busca de microfósiles.
Este avance posiciona a la humanidad un paso más cerca de responder si Marte alguna vez albergó vida, un interrogante que trasciende la geología y toca las raíces de nuestra existencia en el cosmos. Futuros estudios en laboratorios terrestres podrían confirmar o refutar estas indicaciones, abriendo puertas a nuevas exploraciones.
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