Deisseroth, Hegemann y Nagel recibieron el Nobel por controlar señales nerviosas con luz
El Instituto Karolinska distinguió a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por desarrollar bases de la optogenética, una técnica que permite activar señales nerviosas con luz y estudiar circuitos vinculados con la memoria, las emociones, la conducta y algunas enfermedades.
Infórmate en DiarioPampero.com – El método también impulsa ensayos para recuperar parcialmente la visión en personas con retinitis pigmentosa mediante la estimulación de células sanas de la retina.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado conjuntamente a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.
La técnica permite controlar señales nerviosas mediante iluminación y ayudó a los investigadores a comprender cómo las células del sistema nervioso participan en la memoria, las emociones y distintos comportamientos en cerebros vivos.
El reconocimiento fue anunciado por el Instituto Karolinska de Suecia. Según el comité Nobel, la optogenética tuvo una rápida adopción internacional y permitió estudiar circuitos neuronales relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Una herramienta para estudiar el cerebro
El trabajo de Hegemann y Nagel comenzó con el estudio de Chlamydomonas, un alga unicelular capaz de desplazarse hacia una fuente de luz. A comienzos de la década de 2000, ambos investigadores identificaron la canalrodopsina, una proteína ubicada en la superficie celular.
Cuando recibe luz azul, la canalrodopsina abre un canal a través del cual ingresan iones cargados. Ese flujo genera un impulso eléctrico. Los investigadores comprobaron que la proteína podía volver sensibles a la luz a diferentes tipos de células.
Karl Deisseroth llevó ese mecanismo a las células nerviosas de ratas mediante la introducción del gen de la rodopsina de canal. En 2005 informó que la iluminación azul podía activar una señal nerviosa y, dos años después, consiguió aplicar el procedimiento en el cerebro de ratones vivos.
La optogenética permitió activar o inhibir grupos neuronales específicos y observar las consecuencias sobre la conducta. El comité Nobel señaló que la herramienta se utilizó para investigar circuitos asociados con la ansiedad, la sed y la ingesta de alimentos.
Abdel El Manira, integrante del comité Nobel, sostuvo que el impacto del método también alcanza el estudio de patologías como la ceguera, la depresión, la adicción y la demencia, al permitir analizar cómo se modifican los circuitos nerviosos.
Una de las aplicaciones médicas en investigación está relacionada con la retinitis pigmentosa. En esa enfermedad, los pacientes pierden bastones y conos, aunque pueden conservar células sanas en la retina. Los investigadores buscan estimular esas células para enviar señales al nervio óptico.
De acuerdo con Per Nilsson, del comité Nobel, este enfoque requiere gafas especiales que captan el entorno y proyectan luz sobre la retina. El especialista indicó que ya existen varios ensayos clínicos en marcha, aunque la optogenética continúa siendo principalmente una herramienta de investigación básica.
Los integrantes del comité explicaron que la técnica permitió pasar de mapas anatómicos del cerebro a mapas funcionales, con información sobre la forma en que las células se comunican a través de distintas regiones.
El trabajo se desarrolla en gran medida con modelos animales, incluidos ratones con epilepsia, demencia, depresión o adicción. El objetivo es identificar circuitos alterados y analizar si su modificación puede cambiar la evolución de una enfermedad.
El neurocientífico español Juan Lerma consideró que el premio era esperado y destacó que la optogenética permitió relacionar de manera directa la actividad de poblaciones neuronales específicas con cambios observables en el comportamiento.
Lerma también señaló que existen desarrollos orientados a activar neuronas de la retina en personas ciegas y recuperar cierto grado de visión. Según explicó, la tecnología abre posibilidades para estudiar la biología de la conducta y diseñar terapias para determinadas enfermedades cerebrales.
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