Sueño corto natural: la genética detrás de dormir cuatro horas

Qué revelan los estudios sobre quienes descansan menos sin deterioro aparente

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Mientras la mayoría de los adultos necesita entre siete y nueve horas de descanso, un grupo reducido presenta variantes genéticas vinculadas al sueño corto natural. Los estudios analizan si esas mutaciones reducen la necesidad de dormir y protegen frente a algunos efectos de la falta de sueño.

Infórmate en DiarioPampero.com – La investigación también advierte que sentirse bien después de dormir poco no siempre indica que el rendimiento y la salud estén protegidos.

La mayoría de las personas adultas de entre 26 y 64 años necesita dormir entre siete y nueve horas por cada período de 24 horas, según la revisión de evidencia citada en el material. Sin embargo, algunas personas descansan apenas cuatro o seis horas y aseguran mantenerse activas durante el día.

Uno de esos casos es el de Aimee Pugh Bernard, profesora de Inmunología en la Universidad de Colorado, en Estados Unidos. Según contó, suele acostarse cerca de las 22 y despertarse alrededor de las 4.30, con energía suficiente para pasear a su perro, entrenar y comenzar su jornada laboral temprano.

La explicación podría estar relacionada con el sueño corto natural familiar, una condición hereditaria asociada con mutaciones que modifican la duración del descanso. Las investigaciones buscan determinar por qué sus portadores parecen tolerar mejor dormir menos y si esa protección se mantiene a largo plazo.

Las pistas genéticas

En 2019, un equipo de la Universidad de California en San Francisco identificó una mutación relacionada con la duración del sueño. Las personas portadoras tendían a acostarse en horarios convencionales, pero se despertaban temprano y dormían habitualmente entre cuatro y seis horas y media.

Bernard envió una muestra de sangre al grupo de investigación y supo que tenía una de esas variantes. Desde entonces, se identificaron otras mutaciones asociadas con el sueño corto natural familiar, que parece presentarse en distintas generaciones de algunas familias.

Los experimentos realizados en animales aportaron indicios sobre sus posibles efectos. En un estudio dirigido por la bióloga molecular Ying-Hui Fu, ratones con una mutación vinculada al sueño corto durmieron menos y mostraron una menor afectación de la memoria. Otra prueba observó una menor probabilidad de desarrollar una forma de alzhéimer propia de esa especie.

También se analizó a una pareja de gemelos dicigóticos, uno de ellos portador de una mutación relacionada con el sueño corto. El gemelo con la variante dormía aproximadamente una hora menos y, tras permanecer 38 horas despierto, registraba cerca de un 40% menos de fallos de rendimiento que su hermano.

El mismo trabajo encontró que, aunque dormía menos tiempo, el gemelo portador mantenía una cantidad de sueño no REM, que incluye el sueño profundo, similar a la de su hermano. Esto sugiere que algunas personas podrían obtener más beneficios de cada hora de descanso, aunque los mecanismos todavía no están completamente establecidos.

Las mutaciones poco frecuentes son solo una parte del fenómeno. De acuerdo con el material, la duración del sueño tiene una heredabilidad estimada de entre el 30% y el 65%. Además, se identificaron cientos de regiones del genoma que influyen en cuánto duerme una persona.

Un análisis que examinó datos de casi 650.000 adultos detectó alrededor de 244 regiones genéticas relacionadas con el sueño. La investigación todavía se encontraba en fase de prepublicación y sus autores estimaron que, consideradas en conjunto, las variantes comunes podrían explicar una diferencia de aproximadamente 20 minutos en la duración del descanso de una persona promedio.

Sin embargo, dormir poco no siempre representa una ventaja. Otro estudio citado analizó a 343 mujeres con trastorno bipolar que habían dado a luz y observó que quienes tenían mayor predisposición genética a necesitar menos sueño presentaban la mitad de riesgo de psicosis posparto. Los investigadores señalaron que se requieren más estudios para confirmar el alcance de esa asociación.

En una población más amplia, en cambio, las variantes asociadas con una menor duración del sueño se vincularon con un mayor riesgo de insomnio y cansancio, además de problemas como síntomas depresivos, TDAH y diabetes tipo 2. Esa relación no demuestra que dormir poco sea la causa de esas condiciones, pero muestra que la predisposición genética no protege en todos los casos.

Los especialistas también advierten sobre la dificultad de evaluar el propio rendimiento. En un experimento, adultos sanos cuyo tiempo en cama fue limitado a cuatro o seis horas por noche empeoraron progresivamente en pruebas cognitivas, aunque después de dos semanas dijeron sentirse apenas somnolientos.

Según el investigador Hans van Dongen, la capacidad puede deteriorarse mientras disminuye la percepción que la persona tiene de ese deterioro. Por eso, la sensación de estar bien luego de dormir poco no alcanza para determinar si el organismo está funcionando sin consecuencias.

Los científicos esperan que el conocimiento de estas variantes permita distinguir a quienes realmente necesitan menos descanso de quienes se acostumbraron a dormir poco, pero enfrentan riesgos. También analizan posibles tratamientos para trastornos del sueño y para situaciones en las que se requiere permanecer activo durante muchas horas, aunque cualquier fármaco debería estudiarse para evitar efectos adversos a largo plazo.

En el caso de Bernard, conocer su condición genética le permitió entender que su patrón de descanso no necesariamente se debía a una dificultad para relajarse o a una sobrecarga de actividades. La investigación, sin embargo, todavía no permite generalizar su experiencia a todas las personas que duermen cuatro o cinco horas.