Hallan en Chubut el cráneo casi completo de un reptil marino que vivió en la Patagonia hace 66 millones de años
El descubrimiento de un cráneo casi completo de Kawanectes lafquenianus en la formación La Colonia, en Chubut, aporta información inédita sobre los reptiles marinos que habitaron la Patagonia al final del período Cretácico. El estudio revela detalles sobre su evolución, su adaptación a ambientes costeros y el papel de Sudamérica en el desarrollo de importantes linajes de plesiosaurios.
Infórmate en DiarioPampero.com – Un equipo de investigadores identificó en Chubut un ejemplar excepcional de Kawanectes lafquenianus, un reptil marino que habitó la Patagonia hace 66 millones de años. El hallazgo incluye un cráneo prácticamente completo, una rareza para esta especie. El estudio, publicado en una revista científica internacional, aporta nuevos datos sobre la evolución de los plesiosaurios y confirma la relevancia de la Patagonia como uno de los principales escenarios de la vida prehistórica antes de la extinción masiva.
Un investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) de La Plata participó en el hallazgo y análisis de los restos fósiles de un reptil marino que habitó la Patagonia hace aproximadamente 66 millones de años, durante los últimos momentos del período Cretácico.
La especie identificada corresponde a Kawanectes lafquenianus, un reptil que convivió con los dinosaurios y desapareció junto a ellos durante la gran extinción ocurrida al final de esa era geológica. Los restos fueron recuperados en la formación geológica La Colonia, ubicada en la provincia de Chubut, una región reconocida por la riqueza de su registro fósil.
Los resultados de la investigación y la descripción de este nuevo ejemplar fueron publicados el miércoles en la revista científica Journal of Vertebrate Paleontology. El trabajo permitió además obtener información hasta ahora desconocida sobre la historia evolutiva de esta especie y sobre las características ambientales del ecosistema en el que se desarrolló.
El descubrimiento se produjo en febrero de 2024 durante una campaña paleontológica organizada por el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew. La expedición contó con financiamiento de la revista National Geographic y tuvo como objetivo explorar sectores de gran interés científico dentro de la formación La Colonia.
Si bien no es la primera vez que se encuentran restos de Kawanectes lafquenianus en esa zona, el nuevo material posee una particularidad excepcional para los investigadores: conserva un cráneo prácticamente completo, algo poco frecuente en el registro fósil de estos animales.
Un ejemplar excepcional para comprender la evolución de los plesiosaurios
Kawanectes lafquenianus pertenece al grupo de los plesiosaurios, reptiles marinos que dominaron los océanos del planeta durante gran parte de la Era Mesozoica. Aunque muchas veces son asociados con los dinosaurios, en realidad constituyen una línea evolutiva diferente que compartió el mismo período histórico.
Estos animales habitaron los mares desde comienzos del Jurásico hasta finales del Cretácico, un intervalo de tiempo comprendido entre aproximadamente 200 y 66 millones de años atrás. Los estudios de datación realizados sobre los sedimentos donde apareció el ejemplar indican que vivió muy cerca del momento en que ocurrió la extinción masiva que puso fin al dominio de los grandes reptiles prehistóricos.
El cráneo recuperado, actualmente conservado en la colección científica del Museo Paleontológico Egidio Feruglio, mide 22,5 centímetros de longitud. A partir de sus características anatómicas, los especialistas estiman que el animal completo habría alcanzado alrededor de cuatro metros de largo, una dimensión relativamente reducida en comparación con otros integrantes de su grupo.
José O’Gorman, primer autor del trabajo científico, explicó que se trata de “un plesiosaurio enano adaptado a la vida en los estuarios y mares restringidos de Patagonia durante el Cretácico Tardío”. Según detalló, estos reptiles se desplazaban mediante cuatro grandes aletas y algunos representantes del grupo desarrollaron cuellos extraordinariamente largos.
La especie forma parte de la familia Elasmosauridae, conocida precisamente por reunir a los plesiosaurios con los cuellos más extensos. Dentro de esa familia integra el grupo Weddellonectia, cuyos integrantes habitaron principalmente los mares australes y que, hacia el final de su existencia, habían expandido su distribución hasta regiones tan alejadas como la actual California.
Los investigadores sostienen que los Weddellonectia probablemente se originaron en el sur de Sudamérica. Esta hipótesis refuerza la importancia de la Patagonia no solo como un área de presencia de estos reptiles, sino también como el lugar donde surgieron varios de los linajes más representativos de aquel período.
Desde el CONICET destacaron que estos resultados contribuyen a reconstruir la diversidad biológica que existía en la región durante los últimos millones de años del Cretácico. En ese escenario convivían plesiosaurios, tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos, conformando ecosistemas complejos poco antes de la extinción masiva que transformó la vida en la Tierra.
El hallazgo del nuevo ejemplar de Kawanectes lafquenianus amplía el conocimiento sobre la fauna marina prehistórica de la Patagonia y aporta evidencias valiosas para comprender la evolución y dispersión de los grandes reptiles marinos en los momentos finales de la era de los dinosaurios.
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