Qué ocurre con las colillas de cigarrillo tras una década: evidencia científica expone su persistencia y efectos
Un seguimiento científico de diez años reveló que las colillas de cigarrillo persisten en el ambiente como microplásticos y continúan liberando sustancias tóxicas. El estudio advierte que estos residuos afectan la calidad del suelo, alteran la actividad biológica y plantean desafíos para el control de una de las formas de contaminación más extendidas.
Infórmate en DiarioPampero.com – Un estudio internacional siguió durante diez años la degradación de colillas de cigarrillo en distintos suelos y confirmó que no desaparecen, sino que se transforman en microplásticos. La investigación advierte que estos residuos liberan sustancias tóxicas en varias etapas, afectan la biodiversidad del suelo y representan una fuente sostenida de contaminación ambiental.
La contaminación por colillas de cigarrillo constituye uno de los problemas ambientales más extendidos a nivel global. Estos residuos se acumulan a diario en calles, playas y espacios públicos, generando preocupación por su impacto tanto en ecosistemas terrestres como acuáticos.
En este contexto, un equipo internacional de investigadores liderado por Giuliano Bonanomi, de la Universidad de Nápoles Federico II, desarrolló un estudio de largo plazo para analizar qué sucede con estos desechos. Los resultados, publicados en la revista Environmental Pollution, aportan evidencia empírica sobre su degradación, transformación química y persistencia en el ambiente durante una década. El trabajo se enfocó en comprender cómo evolucionan físicamente las colillas, qué cambios químicos atraviesan y cómo varía su toxicidad con el paso del tiempo bajo condiciones reales.
Transformación lenta y persistencia en el suelo
Uno de los principales hallazgos indica que las colillas no desaparecen completamente, incluso después de diez años. El filtro, compuesto principalmente por acetato de celulosa —un plástico derivado de la celulosa vegetal— presenta una alta resistencia a la degradación. En las primeras semanas, las colillas pierden cerca del 20% de su masa debido a la descomposición de la capa externa y la liberación de compuestos solubles. Sin embargo, el proceso posterior depende en gran medida del entorno.
En superficies urbanas o suelos con baja actividad biológica, la degradación se desacelera y la estructura del filtro permanece prácticamente intacta durante largos períodos. En cambio, en suelos fértiles y ricos en nutrientes, la transformación es más intensa, con pérdidas de masa que pueden alcanzar hasta el 84% en diez años. A pesar de esta reducción, una fracción relevante del material persiste en forma de microplásticos. El estudio identificó que las fibras del filtro se fragmentan y se reorganizan en diminutas esferas microscópicas que permanecen integradas en el suelo, contribuyendo a la contaminación plástica.
Para llevar adelante el análisis, los científicos colocaron miles de colillas en bolsas de malla y las distribuyeron en distintos ambientes: áreas urbanas, suelos arenosos y pastizales ricos en nutrientes. Las muestras fueron recuperadas periódicamente durante diez años para evaluar cambios en su masa, composición química y colonización microbiana.
El diseño experimental permitió observar cómo los microorganismos influyen en la degradación. En entornos con mayor disponibilidad de nutrientes, la actividad microbiana fue más diversa y participó activamente en la transformación del material, aunque sin lograr su descomposición total. Esto se debe a que el proceso químico necesario para degradar el acetato de celulosa, conocido como desacetilación, ocurre de manera lenta en condiciones naturales.
Otro aspecto relevante del estudio fue la evolución de la toxicidad. Las colillas recién descartadas liberan rápidamente sustancias como nicotina, metales pesados e hidrocarburos aromáticos, que pueden afectar tanto a organismos acuáticos como a plantas.
Con el tiempo, aunque la toxicidad inicial disminuye, los investigadores detectaron un nuevo incremento alrededor del quinto año. Este fenómeno se vincula con la fragmentación del filtro, que libera compuestos acumulados en su estructura. Esta liberación tardía implica que el impacto ambiental no solo persiste, sino que se reactiva en distintas etapas.
Además, el estudio registró una disminución en la biodiversidad microbiana en los suelos expuestos a colillas, lo que podría alterar procesos ecológicos fundamentales. En conjunto, los resultados confirman que estos residuos no solo permanecen en el ambiente durante largos períodos, sino que continúan afectando la calidad del suelo y la dinámica de los ecosistemas.
Los investigadores concluyen que comprender el comportamiento a largo plazo de las colillas resulta fundamental para diseñar estrategias de mitigación y políticas públicas orientadas a reducir una de las formas más frecuentes de contaminación plástica a nivel mundial.
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